Comment j'ai remonte mon score de credit de 200 points en un an

L'appartement etait parfait. Deuxieme etage, grandes fenetres, accessible a pied a peu pres tout ce qui m'interessait, et le loyer etait de 1 450 $, ce qui etait ambitieux mais faisable. J'ai rempli la demande, paye les 50 $ de frais, et dit a mon pote que j'avais trouve l'endroit.

Deux jours plus tard, la gestionnaire de l'immeuble a appele. Pas pour me souhaiter la bienvenue. Pour me dire que ma demande avait ete refusee en raison d'"historique de credit insuffisant et marques derogatoires". Elle l'a dit comme un medecin vous annonce une condition legerement embarrassante -- professionnellement, mais on sent qu'elle juge.

Mon score de credit etait de 580.

Je ne savais meme pas qu'il etait a 580. Je ne l'avais pas verifie depuis des annees parce que -- et je suis honnete ici -- je n'y pensais tout simplement pas. Ce qui est exactement comme on se retrouve a 580.

Comment j'en suis arrive a 580 sans m'en rendre compte

Les degats n'etaient pas spectaculaires. Il n'y avait pas de vol d'identite, pas de faillite, pas de catastrophe soudaine. C'etait juste des annees de manque d'attention qui se sont composees en une reputation financiere qui faisait que les proprietaires et les preteurs me traitaient comme un risque.

Voici a quoi ressemblait vraiment mon rapport de credit quand je l'ai enfin tire : deux paiements manques d'une facture medicale que j'avais sincerement oubliee, un compte en recouvrement pour 340 $ d'un ancien abonnement a une salle de sport que je pensais avoir resilie (narrateur : il ne l'avait pas resilie), et un taux d'utilisation de credit a 78 %. Ce dernier est le tueur silencieux. J'avais une carte avec une limite de 3 000 $ et je portais environ 2 340 $ dessus a tout moment. Je faisais les paiements minimaux, techniquement a temps, et je pensais que tout allait bien.

Tout n'allait pas bien.

Ce que personne ne vous explique quand vous etes jeune, c'est que votre taux d'utilisation du credit -- combien de votre credit disponible vous utilisez reellement -- represente environ 30 % de votre score. Tout ce qui depasse 30 % commence a vous nuire. Tout ce qui depasse 50 % le plombe activement. J'etais a 78 % comme si de rien n'etait, me demandant pourquoi mon score etait mauvais.

Ajoutez les paiements manques, le compte en recouvrement, et un historique de credit mince pour commencer (je n'avais qu'une carte, ouverte trois ans auparavant), et 580 commence a avoir beaucoup de sens. C'est l'equivalent financier de se presenter a un entretien d'embauche en survetement. Techniquement vous etes la. En pratique, c'est fini.

La phase tableur

Apres le refus de l'appartement, j'ai fait ce que fait toute personne raisonnable quand elle est genee : je suis devenu obsessionnel. J'ai tire mes rapports de credit gratuits des trois bureaux via AnnualCreditReport.com, je les ai imprimes (oui, sur papier, comme un psychopathe), et j'ai passe chaque ligne au surligneur.

C'est la que j'ai trouve quelque chose d'interessant. Cette facture medicale montrant deux paiements manques ? L'un d'eux etait declare incorrectement. Les dates ne correspondaient pas. La facture originale etait de 180 $, et je l'avais payee -- en retard, certes, mais je l'avais payee, et le second "paiement manque" semblait etre un doublon.

J'ai depose une contestation aupres d'Experian. Ecrit une lettre. Joint ma confirmation de paiement. Ce n'est pas un processus rapide -- ca a pris environ 35 jours -- mais quand c'est revenu, ils ont supprime le doublon. Cette seule correction a fait grimper mon score de 580 a 604. Vingt-quatre points pour avoir ecrit une lettre. Si vous n'avez pas tire vos rapports de credit et lu chaque ligne, faites-le cette semaine. Environ un rapport sur cinq contient une erreur. Ce n'est pas une statistique inventee pour vous rassurer ; la FTC a vraiment etudie ca.

J'ai aussi gere le compte en recouvrement. L'abonnement a la salle de sport a 340 $. J'ai appele l'agence de recouvrement, ce qui est a peu pres aussi agreable que ca semble, et j'ai negocie un accord "payer pour supprimer". En gros : je paie les 340 $ en totalite maintenant si vous acceptez de supprimer completement le compte de mon rapport de credit. Toutes les agences ne font pas ca. Celle-ci l'a fait. J'ai obtenu l'accord par ecrit d'abord -- cette partie est non negociable -- puis j'ai paye. Encore environ 25 points quand il a ete supprime environ six semaines plus tard.

Score a ce stade : environ 630. Toujours pas bon. Mais l'elan est reel, meme avec le credit.

Le milieu ennuyeux (la ou le vrai travail se fait)

C'est la que l'histoire devient moins dramatique et plus tableur. Parce que la verite sur l'amelioration de votre score de credit, c'est que la plupart des gains viennent de faire des choses fastidieuses et repetitives correctement pendant des mois d'affilee.

Rembourser le solde. Mon solde de carte de credit de 2 340 $ etait le plus gros boulet. Je ne pouvais pas le rembourser d'un coup -- je n'avais pas ce genre de liquidites sous la main -- alors j'ai fait un plan : 400 $ par mois en plus du paiement minimum, plus tout l'argent supplementaire que je pouvais gratter. Remboursement d'impots ? Paiement de carte. Cheque d'anniversaire de ma grand-mere ? Paiement de carte. Desole, mamie.

Il m'a fallu environ cinq mois pour mettre le solde sous les 900 $, ce qui a mis mon utilisation a 30 %. Le score a reagi presque immediatement -- j'ai gagne environ 40 points en ces cinq mois juste en reduisant l'utilisation. Au septieme mois, j'avais tout solde a zero. Utilisation a 0 %. Le score a encore bondi.

La carte de credit securisee. C'est le coup que j'aurais voulu faire des annees plus tot. J'ai ouvert une carte securisee chez Discover -- depose 500 $, obtenu une limite de credit de 500 $ -- et j'ai commence a l'utiliser pour une petite depense recurrente : mon abonnement Spotify. 10,99 $ par mois. Je laissais le releve se cloturer avec ce solde dessus, puis je le payais en totalite. Chaque mois. Comme une horloge.

Pourquoi ne pas juste utiliser ma carte existante ? Parce que j'avais besoin de plus de comptes rapportant un historique de paiement positif, et j'avais besoin d'un taux d'utilisation plus bas sur le credit total disponible. Passer d'une carte avec une limite de 3 000 $ a deux cartes avec une limite combinee de 3 500 $ n'a pas l'air enorme, mais ca voulait aussi dire que tout solde porte etait reparti sur plus de credit disponible. Et les paiements a temps sur la nouvelle carte construisaient un historique.

L'astuce de l'utilisateur autorise. Mon frere aine a une carte de credit depuis 2011 avec un historique de paiement parfait et une limite de 15 000 $. Je lui ai demande de m'ajouter comme utilisateur autorise. Il n'avait meme pas besoin de me donner la carte -- je n'ai jamais fait un seul achat dessus. Mais l'historique de son compte apparaissait sur mon rapport de credit, et soudainement j'avais un compte avec 15 ans de paiements a temps et une limite de credit massive dans mon profil. Celui-ci est presque injuste dans son efficacite. Mon score a grimpe d'environ 30 points en deux cycles de facturation.

Tout le monde n'a pas un frere avec un bon credit pret a faire ca. Je comprends. Mais si vous avez quelqu'un -- un parent, un conjoint, un ami financierement responsable -- ca vaut le coup de demander. Ca ne leur coute rien et ne les met pas en risque tant que vous n'utilisez pas reellement la carte.

Augmentations de limite de credit. Apres six mois de paiements parfaits sur ma carte originale, j'ai appele pour demander une augmentation de limite. Ils m'ont fait passer de 3 000 a 5 500 $. Plus de credit disponible, meme solde bas, meilleur taux d'utilisation. Des points gratuits. J'ai fait la meme chose avec la carte Discover apres huit mois -- ils l'ont fait passer de securisee a non securisee et ont monte la limite a 1 500 $. Chaque augmentation a fait bouger l'aiguille un peu.

Ce qui ne marche pas (et ce qui a failli m'arnaquer)

Environ deux mois dans le processus, pendant un moment d'impatience nocturne, j'ai failli payer 800 $ a une societe de reparation de credit. Leur site etait impeccable. Des temoignages partout. "On a augmente le score de James de 150 points en 90 jours !" Ils voulaient 99 $ par mois pendant huit mois et promettaient de gerer les contestations, negocier avec les creanciers, et "exploiter des strategies proprietaires".

Voici ce que font reellement les societes de reparation de credit : elles contestent tout sur votre rapport, y compris les informations exactes, en esperant que certaines disparaissent parce que le creancier ne repond pas dans les 30 jours. C'est tout. C'est ca la strategie proprietaire. Vous pouvez faire ca vous-meme gratuitement. Tout ce qu'ils peuvent faire legalement, vous pouvez le faire legalement. La FTC a une page entiere a ce sujet.

J'ai ferme l'onglet. Les meilleurs 800 $ que je n'ai jamais depenses.

Une autre erreur que j'ai failli faire : fermer ma plus ancienne carte de credit parce que les frais annuels m'agaçaient. Fermer de vieux comptes raccourcit votre age moyen d'historique de credit, qui represente environ 15 % de votre score. J'ai appele et demande a passer a une version sans frais a la place. Garde l'anciennete du compte, perdu les frais. Si quelqu'un vous dit de fermer de vieilles cartes pour "nettoyer" votre credit, il vous donne un mauvais conseil.

Et encore une chose -- ces recommandations de Credit Karma pour de nouvelles cartes et prets ? Ce sont des publicites. Credit Karma gagne de l'argent quand vous souscrivez a ces produits. Certains sont corrects. Mais demander un tas de nouveau credit en meme temps genere des demandes de renseignement, qui font temporairement baisser votre score. Je me suis limite a une nouvelle demande tous les six mois.

Le vrai calendrier (parce que personne n'est honnete a ce sujet)

Mois 1-2 : Conteste les erreurs, rembourse le compte en recouvrement, demarre le plan de remboursement de la dette. Score passe de 580 a environ 630.

Mois 3-5 : Remboursement regulier de la dette, ouverture de la carte securisee, ajout comme utilisateur autorise. Score grimpe de 630 a environ 695.

Mois 6-8 : Solde de carte de credit a zero, demandes d'augmentation de limite, tous les paiements a temps. Score atteint 720.

Mois 9-12 : J'ai juste... continue. Paiements a temps, utilisation basse, aucune nouvelle marque negative. Au onzieme mois, j'etais a 762. Au douzieme mois, 783.

C'est tout. Pas de secret. Pas de hack. Douze mois de discipline sur quelque chose que j'avais ignore pendant des annees.

Le bond de 580 a 630 est arrive vite parce que je corrigeais des erreurs et supprimais un compte en recouvrement. La plage 630-700 etait le grind -- rembourser la dette, construire l'historique de paiement, etre patient. L'etirement de 700 a 780 etait presque automatique une fois que tout etait propre et qu'il me suffisait de ne pas tout gacher.

Ce que 780 vous offre vraiment

L'appartement pour lequel j'avais ete refuse ? J'ai postule a nouveau onze mois plus tard. Approuve instantanement. La gestionnaire n'a meme pas mentionne le refus precedent. Probablement une autre personne. Peu importe.

Mais la vraie difference se voit dans les taux d'interet. Quand j'ai finance une voiture d'occasion a 580, j'aurais ete confronte a quelque chose comme 11-14 % de TAEG -- si j'avais ete approuve. A 780, j'ai obtenu 4,9 %. Sur une voiture a 22 000 $ sur 60 mois, ca fait environ 5 000 $ de moins en interets sur la duree du pret. Cinq mille dollars. Pour avoir ete patient et paye un abonnement Spotify a temps.

Les cartes de credit avec de vrais avantages sont devenues accessibles. Cartes de voyage, cartes de cashback, les trucs que les gens avec un bon credit utilisent pour essentiellement se faire payer pour depenser de l'argent qu'ils auraient depense de toute facon. A 580, je ne pouvais pas etre approuve pour une carte de credit de station-service. A 780, je recevais des offres pre-approuvees d'Amex par courrier.

Ca a aussi supprime un stress de fond dont je ne savais pas que je le portais. J'ai arrete de tressaillir quand quelqu'un devait verifier mon credit. J'ai arrete de supposer que je serais refuse. Si vous avez traîne avec un mauvais credit depuis un moment, vous savez ce que je veux dire -- c'est cette anxiete de faible intensite qui se tient derriere chaque decision financiere.

La partie que personne ne veut entendre

La solution au mauvais credit n'est pas compliquee. Elle est juste lente et ennuyeuse et necessite que vous vous souciez de quelque chose a quoi la plupart des gens ne veulent pas penser. Vous n'avez pas besoin d'un conseiller financier. Vous n'avez pas besoin d'un service de reparation de credit. Vous n'avez pas besoin d'une formation. Vous devez tirer vos rapports, contester ce qui est faux, rembourser ce que vous devez, garder votre utilisation basse, tout payer a temps, et ensuite juste... attendre.

L'attente est la partie difficile. On veut que le score bouge chaque semaine. Ca ne fonctionne pas comme ca. Le scoring de credit recompense la constance dans le temps. La personne qui fait 12 paiements a temps d'affilee vaut plus pour l'algorithme que la personne qui rembourse un gros solde une seule fois.

Si votre credit est mauvais en ce moment, je ne vais pas vous dire que ca n'a pas d'importance ou que le systeme est truque (meme s'il est clairement imparfait). Je vais vous dire que dans douze mois, vous pourriez etre dans une position completement differente. Pas grace a une astuce maligne, mais parce que vous avez decide de traiter votre score de credit comme quelque chose digne de votre attention.

Si vous essayez de remettre votre vie financiere en ordre plus largement, je recommanderais de commencer par quelques livres qui changent vraiment votre vision de l'argent. Et une fois votre credit regle et un peu de marge, faire travailler cet argent dans un portefeuille d'investissement basique est la prochaine etape logique. Mais le score de credit vient en premier. C'est la fondation sur laquelle tout le reste repose.

Le mien est reste a 580 plus longtemps que je ne voudrais l'admettre. Le faire passer a 780 a ete l'accomplissement le plus ennuyeux de ma vie.

Et aussi le plus precieux.