Les échecs tech qui ont coûté des milliards aux entreprises (et ce que vous pouvez en apprendre)

On a tous fait de mauvais achats. Peut-être que vous avez acheté un extracteur de jus qui prend la poussière depuis 2019. Peut-être que vous avez dépensé 300 dollars pour un drone qui est actuellement posé dans un arbre quelque part. J'ai une fois acheté une veste en cuir en ligne qui me donnait moins l'air de Ryan Gosling dans Drive et plus celui d'un videur dans un Buffalo Wild Wings de moyenne gamme. Ça m'a coûté 180 dollars. Ça a plus blessé ma fierté que mon portefeuille.

Mais au moins je n'ai pas perdu 7,6 milliards de dollars. Ces entreprises, si. Et pire. Passons en revue les dix gamelles tech les plus coûteuses de l'histoire moderne -- parce que si des entreprises milliardaires staffées de MBA et de « visionnaires » peuvent se planter aussi magistralement, vous vous sentirez peut-être un peu mieux pour cet achat impulsif que vous avez fait à 2h du matin.

1. Samsung Galaxy Note 7 -- Le téléphone qui était littéralement en feu (5,3 milliards de dollars)

En 2016, Samsung a sorti le Galaxy Note 7, et pendant environ trois semaines, c'était le meilleur téléphone du marché. Puis il a commencé à exploser. Pas au figuré. Pas « il chauffait un peu ». Il explosait. Dans les avions. Dans les poches des gens. Dans un Jeep qui a pris feu dans un garage en Floride, parce que évidemment c'était en Floride.

Samsung a d'abord rappelé 2,5 millions d'unités et proposé des remplacements. Les remplacements ont aussi pris feu. La FAA a interdit le téléphone sur tous les vols. Samsung a fini par tuer toute la gamme, encaissant 5,3 milliards de dollars de pertes. La cause ? Un design de batterie agressif qui privilégiait la finesse plutôt que le fait de ne-pas-être-une-grenade-à-main. Leurs fournisseurs de batteries comprimaient trop d'énergie dans trop peu d'espace, et les séparateurs entre les électrodes positive et négative se faisaient écraser jusqu'au court-circuit.

La leçon : Quand quelque chose semble trop beau pour être vrai -- quand un produit promet tout sans compromis -- il y a probablement un compromis caché quelque part. Il est peut-être juste en feu.

2. Google Glass -- 1,5 milliard de dollars pour ressembler à un cyborg au brunch

Google Glass a été lancé en 2013 avec la promesse de la réalité augmentée sur votre visage. L'édition Explorer coûtait 1 500 dollars et vous donnait l'air d'un personnage de fond dans un film de SF sorti directement en DVD. Les gens qui les portaient en public ont été immédiatement baptisés « Glassholes » -- un terme qui est apparu dans les vrais journaux -- et des bars à San Francisco ont commencé à les interdire avant que la plupart des gens n'en aient jamais vu un en personne.

Google a dépensé environ 1,5 milliard de dollars sur le projet avant de discrètement mettre la version grand public au placard. La technologie était sincèrement impressionnante. Le problème était que personne ne voulait parler à quelqu'un qui pourrait être en train de les filmer secrètement à travers ses lunettes. Bizarre, non ?

La leçon : Être le premier ne veut pas dire être malin. Le meilleur gadget du monde ne vaut rien s'il met tout le monde autour de vous mal à l'aise. Quand vous choisissez votre kit quotidien, la fonctionnalité et la conscience sociale comptent plus que d'avoir l'air de venir du futur.

3. Microsoft rachète Nokia -- Une lettre d'amour à 7,6 milliards que personne n'avait demandée

En 2014, le PDG de Microsoft Steve Ballmer a décidé que la meilleure façon de concurrencer l'iPhone était de racheter la division téléphones de Nokia pour 7,2 milliards de dollars. Le plan : marier le logiciel Microsoft avec le matériel Nokia et créer un troisième écosystème mobile. En moins d'un an, le nouveau PDG Satya Nadella a regardé ce qu'ils avaient acheté, a probablement dit quelque chose d'impubliable, et a passé 7,6 milliards de dollars en pertes -- plus que ce qu'ils avaient payé. Ils ont licencié 7 800 employés Nokia. La plateforme Windows Phone était effectivement morte en 2017.

Le comble ? La marque de téléphones Nokia est finalement revenue sous une autre entreprise et a commencé à vendre des Android budget. La grande stratégie mobile de Microsoft s'est terminée avec eux fabriquant des applis pour iPhone et Android, ce que littéralement tout le monde leur disait de faire depuis le début.

La leçon : Ne jetez pas de l'argent sur un problème juste parce que vous êtes gêné d'être en retard. Parfois le meilleur mouvement est d'accepter la réalité et de jouer un jeu complètement différent.

4. Amazon Fire Phone -- La merveille d'un an de Jeff Bezos (170 millions de dollars)

Jeff Bezos peut apparemment transformer n'importe quoi en or. Des livres, du cloud, des fusées, un journal, un physique qui a collectivement fait perdre la tête à internet. Mais en 2014, il a sorti le Fire Phone, un appareil dont la fonctionnalité phare était la « Perspective Dynamique » -- en gros, l'écran bougeait légèrement quand on le penchait. Révolutionnaire ? Non. Nauséeux ? Pour certains utilisateurs, absolument.

Le téléphone a été lancé à 199 dollars avec un forfait, s'est tellement mal vendu qu'Amazon l'a bradé à 99 centimes en deux mois, et a été abandonné après un an. Amazon a passé 170 millions de dollars en pertes sur l'inventaire invendu. L'autre grande fonctionnalité du téléphone était Firefly, qui vous permettait de scanner des objets du monde réel pour les acheter sur Amazon, ce qui était essentiellement un facilitateur d'achats impulsifs à 200 dollars déguisé en smartphone.

La leçon : Avoir un seul tour cool ne suffit pas. Si les fondamentaux ne sont pas là, aucune quantité de fonctionnalités gadgets ne vous sauvera. Ça s'applique aux téléphones, aux voitures, aux appartements, et honnêtement, aux premiers rendez-vous.

5. Theranos -- 9 milliards de dollars bâtis sur des mensonges et des cols roulés

Elizabeth Holmes a quitté Stanford à 19 ans, a créé une entreprise de tests sanguins, a prétendu pouvoir faire des centaines de tests à partir d'une seule goutte de sang, et a convaincu certaines des personnes les plus puissantes d'Amérique de la soutenir. Henry Kissinger était dans son conseil d'administration. Rupert Murdoch a investi 125 millions de dollars. Au sommet, Theranos était valorisée à 9 milliards.

Un problème : la technologie ne marchait pas. Genre, du tout. Ils faisaient secrètement tourner la plupart des tests sur des machines conventionnelles d'autres entreprises. John Carreyrou du Wall Street Journal a tout révélé en 2015. Holmes a été reconnue coupable de fraude en 2022 et est actuellement en prison fédérale. Neuf milliards de dollars, volatilisés. Parce que personne dans le conseil n'a pensé à demander « hé, on peut voir si ça marche vraiment ? »

La leçon : Si quelqu'un ne peut pas ou ne veut pas vous montrer la preuve, partez. Peu importe à quel point il semble confiant, à quel point la présentation est impressionnante, ou combien tout le monde semble y croire. Le charisme n'est pas un substitut aux preuves.

6. Yahoo refuse Google -- Le « Non merci » à 1 million de dollars entendu dans le monde entier

En 1998, Larry Page et Sergey Brin ont proposé de vendre Google à Yahoo pour 1 million de dollars. Yahoo a dit non. En 2002, Yahoo a eu une autre chance d'acheter Google pour 5 milliards. Le PDG de Yahoo à l'époque, Terry Semel, a essayé de négocier à 3 milliards. Google est parti. Aujourd'hui, la maison mère de Google, Alphabet, vaut plus de 2 000 milliards de dollars. Yahoo a finalement été vendu à Verizon pour 4,48 milliards en 2017 -- environ 0,2 % de ce que Google est devenu.

Pour mettre les choses en perspective, Yahoo aurait pu posséder l'intégralité du marché de la recherche internet, tout YouTube, Android, Gmail, Google Maps, et la machine publicitaire la plus rentable de l'histoire humaine. Pour le prix d'une maison modeste à Palo Alto.

La leçon : Ne sous-évaluez pas les opportunités parce que vous pensez être déjà en train de gagner. Le moment où vous arrêtez de prendre les concurrents au sérieux est le moment où vous commencez à devenir irrelevant.

7. Blockbuster refuse Netflix -- 50 millions de dollars pour le futur du divertissement

En l'an 2000, Reed Hastings et Marc Randolph sont entrés au siège de Blockbuster et ont proposé de vendre Netflix pour 50 millions de dollars. Le PDG de Blockbuster, John Antioco, les aurait presque reconduits à la porte en riant. Netflix était un service de DVD par courrier à l'époque, perdait de l'argent, et Blockbuster avait 9 000 magasins dans le monde. Pourquoi auraient-ils besoin de ça ?

Avance rapide : Netflix vaut aujourd'hui plus de 400 milliards. Blockbuster a exactement un magasin restant, à Bend, Oregon, qui survit principalement comme attraction touristique. Le dernier Blockbuster a même une annonce Airbnb. Vous pouvez dormir parmi les cassettes VHS d'un empire mort. C'est soit poétique soit profondément déprimant, selon votre humeur.

La leçon : Ne rejetez jamais quelque chose juste parce que ça a l'air petit et bricolé en ce moment. L'idée bizarre, peu pratique, « pourquoi quelqu'un voudrait ça » est souvent celle qui dévore l'industrie entière.

8. Quibi -- 1,75 milliard de dollars pour du contenu que personne n'a demandé

En 2020, Jeffrey Katzenberg (cofondateur de DreamWorks) et Meg Whitman (ancienne PDG de HP) ont lancé Quibi, un service de streaming pour des « bouchées rapides » de contenu premium conçu pour être regardé sur téléphone en morceaux de 10 minutes. Ils ont levé 1,75 milliard de dollars avant le lancement. Ils avaient des talents de premier plan. Ils avaient des publicités au Super Bowl. Ils avaient tout sauf une réponse à la question : « Pourquoi je ne regarderais pas juste TikTok ou YouTube gratuitement ? »

Quibi a été lancé en avril 2020 -- exactement quand une pandémie mondiale a renvoyé tout le monde chez soi devant leur télé, détruisant tout le cas d'usage de « séries que vous regardez sur votre téléphone pendant le trajet ». Il a fermé six mois plus tard. 1,75 milliard de dollars, six mois, et un niveau de confiance qui aurait vraiment dû être accompagné d'au moins un groupe de discussion.

La leçon : Le timing compte, mais résoudre un vrai problème aussi. Si vous ne pouvez pas expliquer pourquoi quelqu'un a besoin de votre truc en une phrase sans qu'il plisse les yeux, vous n'avez peut-être pas de truc.

9. WeWork -- De 47 milliards à la faillite

Adam Neumann a convaincu SoftBank et d'autres investisseurs qu'une entreprise qui sous-louait des espaces de bureau était en fait une entreprise tech valant 47 milliards. Le dossier S-1 de WeWork pour son introduction en bourse de 2019 était tellement rempli de métriques inventées, de conflits d'intérêts, et du mot « communauté » que Wall Street a jeté un coup d'oeil et collectivement reculé. L'IPO a été annulée. Neumann a été évincé. La valorisation s'est effondrée à 8 milliards, puis a continué à chuter. WeWork a déposé le bilan en novembre 2023.

Parmi les moments forts du règne de Neumann : il a déposé la marque sur le mot « We », puis a revendu la marque à sa propre entreprise pour 5,9 millions de dollars. Il a contracté des prêts personnels adossés aux actions de l'entreprise. Il voulait que WeWork « élève la conscience du monde ». Il faisait du surf.

La leçon : Les vibes ne sont pas un modèle économique. Quand quelqu'un parle exclusivement en grandes abstractions et jamais en vrais chiffres, accrochez-vous à votre portefeuille. Ça vaut pour les entreprises, les projets crypto, et ce gars à la soirée qui dit qu'il « construit quelque chose d'énorme » mais ne peut pas vous dire ce que c'est.

10. Le lancement d'Apple Maps -- Tellement mauvais que Tim Cook a dû s'excuser

Quand Apple a retiré Google Maps d'iOS en 2012 et l'a remplacé par Apple Maps, les résultats ont été immédiats et catastrophiques. L'appli dirigeait les gens dans des rivières. Elle faisait fondre le pont de Brooklyn en tableau de Salvador Dali. Elle plaçait des hôpitaux au milieu des océans. Elle a dit à des conducteurs en Australie de traverser un parc national sans routes, où plusieurs personnes se sont retrouvées coincées et la police a dû émettre un avertissement public.

Tim Cook -- un homme qui dégage l'énergie de quelqu'un qui n'a jamais haussé le ton de sa vie -- a publié une lettre d'excuses ouverte et a dit aux utilisateurs de télécharger Google Maps sur l'App Store. C'était l'équivalent corporatif de votre père admettant qu'il aurait dû demander son chemin. Apple aurait dépensé des milliards pour corriger l'appli au cours des années suivantes, et elle est sincèrement bonne maintenant. Mais en 2012, c'était le désastre le plus drôle du monde tech.

La leçon : Ne lancez pas quelque chose de bâclé juste parce que vous êtes sur une deadline ou que vous êtes en colère contre un concurrent. Si ce n'est pas prêt, ce n'est pas prêt. Ça s'applique aux lancements de produits, aux rénovations de maison, et à l'envoi de ce texto à votre ex à minuit.

La vision d'ensemble

Voici le truc sur tous ces échecs : ils n'ont pas été commis par des idiots. Samsung, Google, Microsoft, Amazon, Apple -- ce sont des entreprises pleines de gens brillants avec des ressources absurdes. Ils ont échoué quand même. Certains à cause de l'ego. Certains à cause du timing. Certains parce qu'ils ont ignoré tous les signaux d'alerte en faveur de l'histoire qu'ils voulaient croire.

Vous n'allez pas perdre 7,6 milliards sur une mauvaise décision. Mais les schémas sont les mêmes à toute échelle. Ne courez pas après le buzz plutôt que la substance. N'ignorez pas les signaux d'alarme parce que vous êtes émotionnellement investi. Ne supposez pas que dépenser plus d'argent va réparer une idée fondamentalement cassée. Et pour l'amour du ciel, si votre produit prend feu, n'envoyez pas des remplacements qui prennent aussi feu.

Le mouvement le plus intelligent est souvent le plus ennuyeux. Testez les choses avant de vous engager. Posez les questions difficiles avant d'investir. Et quand quelque chose ne marche pas, coupez vos pertes tôt au lieu de doubler la mise en espérant que l'univers change d'avis. Il ne le fera pas.